Cars 栄光と悲劇を背負った幻の傑作。メルセデス・ベンツ 300 SLR ウーレンハウト・クーペの数奇な運命

HODINKEE Japanでは2026年10月30日（金）から11月5日（木）まで、Car & Watch Week 2026としてクルマやそれに関する時計に焦点を当てた特集を公開している。このウィークのために用意した新規取材記事をサイト上で毎日配信していく予定だ。すでに公開されたコンテンツについてはこちらから確認して欲しい。

　だが、クルマの世界ではさらに目を見張るような価格がつくこともある。2022年5月5日、ドイツはシュトゥットガルトのメルセデス・ベンツ・ミュージアムが極秘裏に閉鎖され、RMサザビーズによる特別なオークションが催された。招かれたのはメルセデス・ベンツと企業的価値を共有する、世界トップクラスの自動車およびアートの国際的なコレクターたちのみだった。

　出品されたのは、1950年代当時たった2台のみが製作された絶対的に希少なプロトタイプ「300 SLR ウーレンハウト・クーペ」だ。2013年にグッドウッドを走行した以外に「メルセデスが絶対に手放すことはない」と信じられていた門外不出の究極のモデルが初めて競売にかけられ、1億3500万ユーロ（当時の為替レートで約186億3000万円）で個人コレクターの手に渡ったのだ。次点が2023年11月に落札された1962年式のフェラーリ 330 LM / 250 GTOの5170万5000ドル（約78億円）であり、文字通りダブルスコアで引き離す史上最高額である。

　モネやピカソの名画にも匹敵するこの天文学的価格は、単なるスペックや希少性だけで説明できるものではない。一介のレーシングプロトタイプが、なぜこれほどまでに神格化されたのか。その価値の真の源泉を知るには、この車が背負う「栄光と悲劇の歴史」、そしてひとりの天才エンジニアの数奇な運命を紐解く必要がある。　

　モータースポーツ黎明期のこの時代、現代のような規格と運営による“フォーミュラ・ワン”は存在していなかった。欧州各地で「グラン・プリ」が開催され、自動車メーカーが競い合うなかでメルセデス・ベンツはアウトウニオンの後塵を拝していた。ウーレンハウトはレーシングドライバーに比肩する高速ドライビングのスキルを備え、車両の仕様やセッティングを煮詰めていくことに長けていた。彼が開発に関わった1937年シーズンのW125、次いで1938年のW154は大成功を収めたが、第2次世界大戦が勃発し、メルセデス・ベンツのモータースポーツ活動は1950年代まで停止を余儀なくされた。

　1950年に成立したフォーミュラ1世界選手権では当初、アルファロメオが圧倒的な強さを発揮していた。当時のメルセデス・ベンツは戦前に開発したW154でアルゼンチンなどのグランプリに試験的に参戦し、その戦闘力を計っていたが、欧州で太刀打ちするのは難しいと判断し、1952年にスポーツカー・レースから復帰する計画を立てた。かくして乗用車部門の開発トップに復職していたウーレンハウトに再び白羽の矢が立ち、「300シュポルト・ライヒト」つまり“300 SL”の開発が始まった。のちのガルウイングの市販スポーツカー（W198）とは異なる300 SLであり、「W194」を指す。まだ物資や調達が難しかった時代、それはメルセデス・ベンツの当時のハイエンドだった300 リムジンの3ℓ・直列6気筒エンジンを流用しつつ、新しいシャシーを開発することと同義であった。

　すでにW125、W154で鋼管楕円チューブラーフレーム構造の経験を積んでいたウーレンハウトは、長年温めていたアイデアを実行した。それは同じくチューブラーパイプを接合して強度を確保しながらも、対角線や三角構造を多用することで部材の量を減らすことだった。上に跳ね上がるガルウイング・ドアは、サイドシル（クルマの左右、ドアの下側にある構造パーツ）が高く開口部の小さいフレーム構造ゆえに必然のディテールだった。リムジン用で背の高いエンジンは175馬力までチューンされたのみならず、斜め50度に傾けて搭載されることで、低いボンネットによる空力に有利なプロポーションが得られた。4速トランスミッションはほぼキャリーオーバーのため、パワートレイン総重量はリムジンとほぼ変わらず相対的に重たかったが、フレームとボディを含めたW194の総重量はリムジンの1780kgに対し、1100kgの軽さに抑えられた。

　かくして300 SLことW194は1952年ミッレミリアでの2位を手始めに、ル・マン24時間でワンツーフィニッシュ、ニュルブルクリンクでトップ3を独占、メキシコはカレラ・パナメリカーナを再び1位2位で制するなど、圧倒的な強さを見せた。アメリカのインポーターであるマックス・ホフマンはW194のロードゴーイング・バージョン、つまり公道走行可能な市販車の開発を要請し、ウーレンハウトはより本格的なレーシングカーの開発へと舵を切る。前者がW198の型式番号が付けられた市販バージョンの300 SLに、後者は1954年に満を持してシングルシーターとして登場するW196に繋がる流れとなった。そしてW196は、W194の鋼管チューブラーフレーム構造をほぼ踏襲していた。

　1955年にW196はスポーツカー世界選手権にも進出。2座のシートとヘッドライト2灯を新たに備えた仕様に、「300 SLR」の名が与えられた。つまりW196のスポーツレーシング仕様が、「300 SLR（W196S）」だったということだ。300 SLRのM196エンジンは排気量が元の2.5ℓから3ℓに拡大され、パワーも約300馬力に引き上げられていた。それはシングルシーターの約700㎏から約200kg増した重量を十分に補うものだった。300 SLRは1955年ミッレミリアでスターリング・モス／デニス・ジェンキンソン組のドライブにより、約1600kmを10時間7分48秒で走破するという絶対的な最速記録を打ち立てた。

　この年、フェラーリ375とジャガーDタイプ、そしてマセラティ300Sに対し優位に立っていたメルセデス・ベンツ300 SLRだが、6月のル・マン24時間では一転、大惨事の当事者となった。メインスタンド前のストレートで、ピットイン車両を避けた前走車に、ピエール・ルヴェー駆る300 SLRが追突して土手の上に舞い上がって大破、その破片が観客80数名を巻き込むという、モータースポーツ史上最悪の事故が起きたのだ。メルセデス・ベンツは夜半にかけてほかの車両を止め、このレースから退いた。9月に英国で再開されたスポーツカー世界選手権には復帰し、残りシーズンで2勝を挙げてコンストラクターズ・チャンピオンとなったが、フォーミュラ1も含めこのシーズンをもって長らくメルセデス・ベンツはワークスのモータースポーツ活動から身を引くこととなる。

　果たして彼はどのような気分で、手塩にかけたレーシングスポーツカーを「自らの社用車にする」というアイデアに供したのか。翌年の1956年シーズンに向けて、300 SLRのクーペボディ化はすでに計画されていたといわれる。無論、レース車両のスペアパーツとしてノーズやルーフなどアルミやマグネシウム合金のパネルを、職人が叩いて繋ぐといった作業は、1950年代の自動車メーカーの環境なら日常の延長だっただろう。F1の頂点にも立った最高峰のテクノロジーが数々投入されながら、たった2台しか生み出されなかったW196のロードゴーイング・バージョンこと300 SLRウーレンハウト・クーペ。おそらくそれは、ぽっかりと空いた隙間を埋める慰みでも、会社への当てつけでもなく、夏の休暇を前に“純粋な遊び”としてカリスマ的エンジニアが、突如として浮いてしまった手段と目的を、自由なアイデアで解き放った結果ではなかったか。その後、この車を自らの手で日常的に走らせていたウーレンハウトは、シュトゥットガルトとミュンヘン間のアウトバーン8号線、約220kmの距離を、1時間ほどでこなしていたという。

なお、その年にダイムラーAGからメルセデス・ベンツ・グループAGへと改名した同社の公式資料において、300 SLR ウーレンハウト・クーペについて確認できるのは、1955年の夏に2台が完成されたことだ。2台にはそれぞれ異なる内装色、赤と青が与えられていたが、RMサザビーズでの競売車両は前者であり、後者は今もシュトゥットガルトのメルセデス・ベンツ・ミュージアムに展示されている。

　この競売にかけられた300 SLR ウーレンハウト・クーペを通じて得られた莫大な資金を、メルセデス・ベンツは現在beVisioneers（ビー・ヴィジオネアーズ）というフェローシップ・プログラムにあてている。これは非営利団体によって運営され、環境やサステナビリティ分野において革新的なアイデアをプロジェクト化しようとする若い人々を支援することを目的とする。フェローはオンラインと対面を組み合わせた学習・支援プログラムに2年間参加することを通じて、プロジェクト資金やコーチングを受けながら、リーダーシップや起業、具体的なサステナビリティ・プロジェクトの実行と拡大を集中的に学ぶ。加えて彼らの学びや計画の進捗には世界各地のメンターが伴走し、そのなかにはメルセデス・ベンツの社員も含まれるという。

　いわば第三者割当増資や社債といった純粋に金融工学的な手法ではなく、自らの過去に照らし合わせながら未来を構築するための種を撒き、育てていくための礎となった点に、この車の額面以上の価値がある。ミッレミリアでの永遠に破られることのない記録から、自動車史上最悪の惨劇、そして天才エンジニアの私的な足跡まで。モータースポーツの栄光と挫折を内包するこの車は、プロトタイプとはいえ自動車という工業製品である。しかし時代を超えて人々の関心や特別な感情を呼び起こし、次の時代にも受け継がれるべき存在であり続けている点において、300 SLR ウーレンハウト・クーペは傑出した「アート・オブ・オートモービル」と言えるのである。